Con techos abovedados y vitreaux, las características arquitectónicas de las iglesias se han convertido en grandes atractivos para negocios inmobiliarios.
Lisa Tofano fue bautizada, confirmada y casada en la Iglesia Luterana Good Shepherd en el lago Opeka en Des Plaines, Illinois. Sin embargo, cuando ella y su esposo, John, visitaron la iglesia el otoño pasado, no fue para adorar sino para celebrar su 34.° aniversario de bodas en lo que se había convertido la iglesia: Foxtail on the Lake, un restaurante.
La transformación no fue fácil: la iglesia, que había cerrado sus puertas, necesitó una renovación total de 18 meses y 6 millones de dólares, y una nueva cocina de 280 metros cuadrados antes de poder empezar a ofrecer platos como paella y shawarma de ternera, dijo David Villegas, socio gerente de Foxtail, quien dijo que había estado “un poco nervioso” antes de la apertura del restaurante en noviembre por la reacción de los antiguos feligreses. Sin embargo, para la Sra. Tofano, “una iglesia tiene más que ver con la gente que con el edificio”, dijo.
En todo el país, el número de iglesias y otros lugares de culto vacíos está aumentando drásticamente, y estas estructuras, a menudo joyas arquitectónicas únicas, se han convertido en grandes atractivos para los propietarios de negocios.
Eileen Lindner, socióloga y ministra presbiteriana que fue editora del Anuario de iglesias estadounidenses y canadienses , que analiza datos del censo sobre organizaciones religiosas y lugares de culto, dijo que esperaba que se cerraran hasta 100.000 propiedades de iglesias protestantes para 2030. Esa cifra, que puede acercarse al 20 por ciento de todas las iglesias protestantes existentes, es un aumento significativo con respecto a la última década, dijo Lindner.Los cierres se deben en gran medida a una caída en la asistencia a la iglesia durante la pandemia de Covid y a que menos personas, especialmente adultos jóvenes, se afiliaron a organizaciones religiosas que en el pasado. El descenso se viene produciendo desde hace décadas. A finales de la década de 1940, el 76 por ciento de los estadounidenses decía pertenecer a una iglesia, sinagoga o mezquita, pero en 2020 esa cifra había descendido al 47 por ciento, según una encuesta de Gallup .
El resultado es que las congregaciones están cerrando o fusionándose con otras, dejando algunos santuarios espaciosos y edificios periféricos infrautilizados o totalmente sin uso. Muchas organizaciones religiosas están teniendo que repensar cómo aprovechar al máximo sus mayores activos (los edificios y el terreno) y darles una segunda vida.Madeline Johnson, que supervisa la investigación en la Universidad de Notre Dame sobre propiedades de la Iglesia Católica Romana y otras organizaciones religiosas, dijo que no hay muchos límites a lo que una iglesia podría llegar a ser. De las muchas denominaciones, la Iglesia Católica podría tener las restricciones más estrictas, dijo Johnson. La iglesia estipula que los nuevos usos “pueden ser profanos pero no sórdidos”. Pero incluso esa limitación permite mucho margen de maniobra. Con sus techos abovedados y vidrieras , las formas arquitectónicas de las iglesias han atraído desde hace mucho tiempo a los propietarios de negocios, a pesar de los problemas estructurales que pueden aumentar significativamente los costos de renovación.
Cuando una empresa de consultoría de diseño de productos, Argodesign, se quedó sin espacio en sus oficinas de Austin (Texas), sus fundadores buscaron deliberadamente un nuevo espacio. Vieron potencial en una iglesia abandonada de la década de 1930 con un «rosetón», una forma redonda que suele encontrarse en las iglesias, cerca de la bulliciosa zona del centro de South Congress. La estructura podía albergar hasta 70 empleados y tenía un espacio de estacionamiento para un automóvil que el equipo había construido en conjunto, dijo Sonia Prusaitis, la gerente general de la oficina. La empresa se mudó a la propiedad en 2022.
En todo el mundo, los lugares de culto se han convertido en restaurantes, cervecerías, hoteles, centros de arte, teatros e incluso complejos deportivos. Algunas iglesias abandonadas se han transformado en desarrollos de uso mixto, que combinan espacios comerciales y residenciales, y viviendas asequibles.
En 1983, la Iglesia Episcopal de la Sagrada Comunión en la ciudad de Nueva York, una estructura de estilo neogótico, se convirtió en una discoteca llamada Limelight , conocida por su ambiente festivo, a veces impulsado por las drogas. Desde entonces, la estructura ha pasado por varias iteraciones, incluido un centro comercial, un gimnasio y un mercado. En St. Louis, una iglesia abandonada se convirtió en un parque de patinaje cubierto llamado Sk8 Liborius (se quemó el año pasado). Y una sucursal de la Biblioteca de Arte Negro en Detroit abrió este año en una iglesia reutilizada.El proceso de transformar algo antiguo en algo nuevo puede encontrarse con varios obstáculos en el camino. Las nuevas estructuras pueden necesitar cambios de zonificación, como cuando una iglesia está en un barrio residencial que no permite usos comerciales. Por ejemplo, Foxtail, el restaurante en Des Plaines, necesitaba una variación de zonificación para vender alcohol.
A veces, una nueva empresa necesita la aprobación de la ciudad, el estado o el gobierno federal antes de que se puedan realizar modificaciones si la iglesia es una estructura emblemática o se encuentra en un barrio histórico. Las iglesias suelen ser desacralizadas antes de que los edificios lleguen al mercado.
“Una de las grandes dificultades a la hora de readaptar una iglesia es que se trata de un tipo de espacio bastante específico”, dijo Ari S. Heckman, cofundador y director ejecutivo del grupo hotelero Ash, que convirtió una antigua iglesia de Nueva Orleans en el Hotel Peter and Paul. El espacio tiene un estilo ecléctico que combina vestigios religiosos con comodidades modernas.
«Es difícil subdividirlo de una manera que tenga sentido para muchos usos, lo que puede ser la razón por la que el desarrollador original no pudo hacerlo funcionar», dijo.
Algunos desafíos de renovación son evidentes a primera vista, pero otros se conocen solo una vez que se retiran las capas de placas de yeso o yeso. Eso puede revelar una infraestructura débil que está desactualizada y, muy probablemente, fuera de código, dijo Jay Colombo, arquitecto de la Oficina de Arquitectura Michael Hsu en Austin, quien recientemente trabajó en la conversión de una antigua iglesia en un nuevo local de Loro, un restaurante de barbacoa asiática, en Houston. “Incluso los montantes pueden estar podridos”, dijo.
Además, es necesario instalar calefacción y aire acondicionado de bajo consumo, cableado eléctrico actualizado, plomería nueva y acceso a Internet. También se puede encontrar moho o amianto. Y los códigos contra incendios para negocios comerciales requieren sistemas de rociadores, lo que resultó especialmente problemático en la iglesia de Des Plaines, dijo Villegas, socio gerente del nuevo restaurante allí, debido a la elevada línea del techo del edificio con estructura en forma de A, típica de las iglesias de mediados de siglo.Aunque los costos de la reutilización adaptativa (la renovación de edificios existentes para nuevos usos) pueden eclipsar la construcción nueva, la renovación a veces se puede hacer más rápidamente ya que no hay que construir una estructura exterior. Y la construcción se considera más sostenible porque los ladrillos, el hormigón y otros materiales suelen reutilizarse en lugar de acabar en un vertedero. Pero el cableado y la plomería viejos, y a veces los techos, pueden no ser recuperables.
La mayoría de quienes optan por renovar el edificio intentan conservar alguna referencia o vestigio de la iglesia que alguna vez albergó el edificio. Argodesign, la firma de Austin, conservó la forma del rosetón en su nuevo espacio de oficinas y lo reemplazó con vidrio de bajo consumo energético, dijo Micah Land, un arquitecto de Michael Hsu, que trabajó en el proyecto. Foxtail incorporó las enormes vidrieras y la cruz de la antigua iglesia al diseño del nuevo restaurante, y conserva un trozo del altar cerca de la entrada.
En el Hotel Peter and Paul de Nueva Orleans, el antiguo convento, la rectoría y la escuela de la iglesia se transformaron en habitaciones para huéspedes. El santuario es ahora un espacio abierto para eventos. “No modificamos demasiado el aspecto histórico de la iglesia”, dijo Heckman, cuyo grupo hotelero se encargó de la renovación. El hotel conservó los altares laterales, las vidrieras y las lámparas originales, lo que le dio carácter al lugar, que se utiliza para bar mitzvahs, bodas y eventos corporativos. “En la medida en que las iglesias no cumplen su propósito religioso original, creo que aún desempeñan un papel importante como lugares de celebración”, dijo.
Las renovaciones transforman los edificios religiosos de otra manera fundamental que es coherente con el diseño contemporáneo. Por lo general, una iglesia “es muy insular: todo gira en torno al interior y a su funcionamiento”, dijo Land. El desafío es “darle la vuelta a esa noción de insularidad y abrir la estructura a la calle”.
Eso es lo que el señor Villegas también buscó en Foxtail, donde se abrió una pared de ladrillo sólido para crear una vista del lago cercano.
Es un proyecto que le gusta a la ex feligresa, la señora Tofano. “Es hermoso”, dijo. “Ojalá la iglesia a la que voy ahora tuviera el presupuesto necesario”.
Publicado por The New York Times – 4/8/2024
