Este año, los docentes de pre-escolar, en Estados Unidos, vieron los efectos del estrés y el aislamiento de la pandemia en los chicos más pequeños: algunos apenas pueden hablar, sentarse quietos o incluso sostener un lápiz.
“No puedo contarles la cantidad de familias que dicen que sus hijos están ansiosos o deprimidos, y son pequeños, de 4 o 5 años”. Heidi Tringali, terapeuta ocupacional, Charlotte, Carolina del Norte
“Vienen y no saben jugar”. Brook Allen, maestra de jardín de infantes, Martin, Tennessee.
“Tuve algunos niños que fueron al jardín de infantes y todavía no conocían un triángulo” .Lissa O’Rourke, maestra de preescolar, St. Augustine, Florida.
Los bebés, niños pequeños y niños en edad preescolar de la pandemia ya están en edad escolar, y el impacto sobre ellos es cada vez más claro: muchos muestran signos de retraso académico y de desarrollo.
Las entrevistas con más de dos docenas de maestros, pediatras y expertos en primera infancia describieron una generación con menos probabilidades de tener habilidades apropiadas para su edad: poder sostener un lápiz, comunicar sus necesidades, identificar formas y letras, manejar sus emociones o resolver problemas con sus compañeros.
Diversas evidencias científicas también han demostrado que la pandemia parece haber afectado el desarrollo temprano de algunos niños pequeños . Los estudios han demostrado que los niños se vieron más afectados que las niñas .
“Definitivamente creo que los niños nacidos en esa época han tenido problemas de desarrollo en comparación con años anteriores”, dijo la Dra. Jaime Peterson, pediatra de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón, cuya investigación se centra en la preparación para el jardín de infantes. “Les pedimos que usaran mascarillas, que no vieran a los adultos, que no jugaran con los niños. Realmente cortamos esas interacciones, y no recuperamos ese tiempo para los niños”.
El efecto de la pandemia en los niños mayores, que fueron enviados a casa durante el cierre de las escuelas y perdieron terreno significativo en matemáticas y lectura , ha sido bien documentado. Pero el impacto en los niños más pequeños es en algunos aspectos sorprendente: no asistían a la escuela formal cuando comenzó la pandemia y estaban en una edad en la que los niños pasan mucho tiempo en casa de todos modos.
Sin embargo, los primeros años son los más críticos para el desarrollo cerebral. Los investigadores dijeron que varios aspectos de la pandemia afectaron a los niños pequeños: estrés de los padres, menor exposición a otras personas, menor asistencia a preescolar, más tiempo frente a las pantallas y menos tiempo jugando.
Sin embargo, debido a que sus cerebros se están desarrollando tan rápidamente, también están bien posicionados para alcanzarlos, dijeron los expertos.
Los niños más pequeños representan “un tsunami pandémico” que se dirige al sistema educativo estadounidense, dijo Joel Ryan, quien trabaja con una red de Head Start y centros preescolares estatales en el estado de Washington, donde ha visto un aumento en los retrasos del habla y los problemas de comportamiento.
No todos los niños pequeños muestran retrasos. Los niños en escuelas donde la mayoría de los estudiantes son negros o hispanos o donde la mayoría de las familias tienen ingresos más bajos son los más retrasados, según los datos publicados el lunes por Curriculum Associates , cuyas pruebas se realizan en miles de escuelas de Estados Unidos. Los estudiantes de familias con ingresos más altos están más al día con las tendencias históricas.
Pero “la mayoría, si no todos, los estudiantes jóvenes se vieron afectados académicamente en algún grado”, dijo Kristen Huff, vicepresidenta de evaluación e investigación de Curriculum Associates.
La recuperación es posible, dijeron los expertos, aunque los niños pequeños no han sido el foco principal de los 122 mil millones de dólares en ayuda federal distribuidos a los distritos escolares para ayudar a los estudiantes a recuperarse.
“Tenemos al 100 por ciento las herramientas para ayudar a los niños y a las familias a recuperarse”, dijo Catherine Monk, psicóloga clínica y profesora de Columbia, y directora de un proyecto de investigación sobre madres y bebés en la pandemia. “Pero ¿sabemos cómo distribuir, de manera justa, el acceso a los servicios que necesitan?”
¿Qué es diferente ahora?
“Pasé mucho tiempo enseñando a los niños a sentarse quietos en la alfombra mientras leían un libro. Eso es algo que antes no necesitaba hacer”.
David Feldman, maestro de jardín de infantes, San Petersburgo, Florida.
“Estamos hablando de niños de 4 y 5 años que tiran sillas, muerden, golpean, sin autorregulación”.
Tommy Sheridan, subdirector de la Asociación Nacional Head Start
Brook Allen, de Martin, Tennessee, ha enseñado en el jardín de infantes durante 11 años. Este año, por primera vez, dijo, varios estudiantes apenas podían hablar, varios no sabían ir al baño y varios no tenían las habilidades motoras finas para sostener un lápiz.
Los niños ya no participan en juegos imaginativos ni buscan a otros niños como antes, dijo Michaela Frederick, una maestra de preescolar para estudiantes con retrasos de aprendizaje en Sharon, Tennessee. Ella tuvo que reemplazar pequeños materiales de construcción en su aula con grandes bloques blandos porque las habilidades motoras finas de los estudiantes no estaban lo suficientemente desarrolladas como para manipularlos.
Tal vez la mayor diferencia que Lissa O’Rourke ha notado entre sus niños en edad preescolar en St. Augustine, Florida, ha sido su incapacidad para regular sus emociones: “Derribaban sillas, arrojaban cosas, golpeaban a sus compañeros, golpeaban a sus maestros”.
Los datos de las escuelas subrayan lo que los profesionales de la primera infancia han notado.
Los niños que acaban de terminar el segundo grado, que tenían apenas 3 o 4 años cuando comenzó la pandemia, siguen estando por detrás de los niños de la misma edad que tenían antes de la pandemia, en particular en matemáticas, según los nuevos datos de Curriculum Associates. Es especialmente preocupante que los estudiantes que están más atrasados ??sean los que menos progresos están haciendo para ponerse al día.
El desempeño de los estudiantes más jóvenes es “un marcado contraste” con el de los niños mayores de la escuela primaria, que se han recuperado mucho más, dijeron los investigadores. El nuevo análisis examinó los datos de las pruebas de unos cuatro millones de niños, con cohortes antes y después de la pandemia.
Los datos de las Escuelas Públicas de Cincinnati son otro ejemplo: solo el 28 por ciento de los estudiantes de jardín de infantes comenzaron este año escolar preparados, frente al 36 por ciento antes de la pandemia, según una investigación del Hospital de Niños de Cincinnati.
¿Cómo sucedió esto?
“No tienen fuerza muscular porque todo lo que hacen en casa es pasar tiempo frente a una pantalla. Solo pasan el dedo por la pantalla”.
Sarrah Hovis, maestra de preescolar, Roseville, Michigan.
“Tengo más niños en el jardín de infantes que nunca han ido a la escuela”.
Terrance Anfield, maestro de jardín de infantes, Indianápolis
Una explicación de los problemas de los niños pequeños, dicen los expertos en desarrollo infantil, es el estrés de los padres durante la pandemia .
Un bebé expuesto a más estrés mostrará una mayor activación en las imágenes cerebrales en “las partes del cerebro de ese bebé que se centran en el miedo y la agresión”, dijo Rahil D. Briggs, psicóloga infantil de Zero to Three, una organización sin fines de lucro que se centra en la primera infancia. Eso deja menos energía para las partes del cerebro centradas en el lenguaje, la exploración y el aprendizaje, dijo.
Durante el confinamiento, los niños también pasaron menos tiempo escuchando interacciones de adultos que los exponían a un nuevo lenguaje, como en el supermercado o en la biblioteca, y pasaron menos tiempo jugando con otros niños.
Kelsey Schnur, de 32 años, de Sharpsville, Pensilvania, sacó a su hija, Finley, de la guardería durante la pandemia. Finley, que en ese entonces era una niña pequeña, coloreaba, armaba rompecabezas y leía libros en casa.
Pero cuando finalmente se matriculó en preescolar, le costó adaptarse, según cuenta su madre. Le diagnosticaron ansiedad por separación y mutismo selectivo.
“Fue muy revelador verlo”, dijo Schnur, quien trabaja en educación infantil. “Pueden tener todas las experiencias y conocimientos educativos, pero la socialización es fundamental”.
La asistencia a la escuela preescolar puede mejorar significativamente la preparación para el jardín de infantes, según las investigaciones . Pero en muchos estados, la asistencia a la escuela preescolar aún está por debajo de los niveles previos a la pandemia. Los datos de la encuesta sugieren que las familias de bajos ingresos no han regresado al mismo ritmo que las familias de ingresos más altos.
“Nunca había tenido una clase tan pequeña”, dijo Analilia Sánchez, quien este año tuvo nueve niños en su clase preescolar en El Paso. Normalmente tiene al menos 16. “Creo que se acostumbraron a tenerlos en casa, a ese miedo de estar cerca de los otros niños, de los gérmenes”.
El tiempo frente a las pantallas también aumentó durante la pandemia (los padres tuvieron que hacer malabarismos con el trabajo y los niños se quedaron encerrados en casa) y el tiempo frente a las pantallas se mantuvo incluso después de que terminaron los confinamientos. Muchos maestros y expertos en primera infancia creen que esto afectó la capacidad de atención y las habilidades motoras finas de los niños. Los períodos prolongados frente a las pantallas se han asociado con retrasos en el desarrollo .
Heidi Tringali, terapeuta ocupacional pediátrica de Charlotte, Carolina del Norte, dijo que ella y sus colegas están viendo que muchas más familias los contactan con niños que no encajan en los diagnósticos típicos.
Ella está viendo “problemas visuales, de fuerza central, de habilidades sociales, de atención… todos los déficits”, dijo. “Realmente vemos la diferencia en que no salgan a jugar”.
¿Pueden los niños ponerse al día?
“En realidad estoy contento con la mayor parte de su crecimiento”.
Michael LoMedico, maestro de segundo grado, Yonkers, NY
“Simplemente anhelan una consistencia que no consiguieron”.
Emily Sampley, maestra sustituta, Sioux Falls, Dakota del Sur
Es demasiado pronto para saber si los niños pequeños experimentarán efectos a largo plazo de la pandemia, pero los investigadores dicen que hay razones para ser optimistas.
“Es absolutamente posible recuperarse si detectamos los problemas a tiempo”, afirmó el Dr. Dani Dumitriu, pediatra y neurocientífico de Columbia y presidente del estudio sobre los recién nacidos en la pandemia. “No hay nada determinista en el cerebro a los seis meses”.
También puede haber habido beneficios por ser joven durante la pandemia, dijeron ella y otros, como mayor resiliencia y más tiempo con la familia .
Algunos lugares han invertido en programas para apoyar a los niños pequeños, como un distrito de Tennessee que duplicará el número de asistentes de enseñanza en las aulas de jardín de infantes el próximo año escolar y agregará una clase preescolar para los estudiantes que necesitan apoyo adicional.
Oregón utilizó parte del dinero de ayuda federal por la pandemia para iniciar un programa para ayudar a preparar a los niños y a los padres para el jardín de infantes el verano anterior.
Para muchos estudiantes, simplemente estar en la escuela es el primer paso.
Sarrah Hovis, maestra de preescolar en Roseville, Michigan, ha visto mucho del impacto de la pandemia en su aula. Algunos niños no pueden abrir una bolsa de papas fritas porque les falta fuerza en los dedos. Muchos de sus estudiantes están faltando muchos días a la escuela, un problema nacional desde que comenzó la pandemia .
Pero también ha visto grandes avances. A finales de este año, algunos de sus alumnos contaban hasta 100 e incluso sumaban y restaban.
“Si los niños van a la escuela”, dijo, “aprenden”.
Por Claire Cain Miller y Sarah Mervosh para The New York Times – 1º de julio 2024
