¿Puede el decrecimiento ser bueno para Japón? 

Kohei Saito dice que el país debería aprovechar este momento de desafío demográfico y económico para reinventarse a través del “comunismo de decrecimiento”.

Por Ben Dooley y Hisako Ueno para The New York Times

Cuando Kohei Saito decidió escribir sobre el “comunismo de decrecimiento”, su editor se mostró comprensiblemente escéptico. El comunismo es impopular en Japón. El crecimiento económico es un evangelio.

Así que un libro que sostuviera que Japón debería ver su situación actual de disminución demográfica y estancamiento económico no como una crisis, sino como una oportunidad para la reinvención marxista, parecía difícil de vender.

Pero lo vendo. Desde su lanzamiento en 2020, el libro de Saito “El capital en el Antropoceno” ha vendido más de 500.000 copias, superando sus imaginaciones más locas. Saito, profesor de filosofía en la Universidad de Tokio, aparece regularmente en los medios japoneses para discutir sus ideas. Su libro ha sido traducido a varios idiomas y a principios del próximo año se publicará una edición en inglés.

Saito ha aprovechado lo que describe como una creciente desilusión en Japón con la capacidad del capitalismo para resolver los problemas que la gente ve a su alrededor, ya sea atendiendo a la creciente población anciana del país, frenando la creciente desigualdad o mitigando el cambio climático.Japón, la tercera economía más grande del mundo, ha trabajado durante años para promover el crecimiento económico a la sombra de una población que envejece y se reduce, con una política monetaria y fiscal que se encuentra entre las más agresivas de cualquier nación.

Pero hay fuertes indicios de que las políticas del país orientadas al crecimiento, de dinero ultrabarato y gran gasto gubernamental, están llegando a sus límites. Las intervenciones han hecho poco para estimular el crecimiento de la economía japonesa. Y a medida que los esfuerzos del gobierno para aumentar la tasa de natalidad también fracasan, con menos personas trabajando menos, “el espacio para el crecimiento se está agotando”, dijo Saito, de 36 años, durante una entrevista reciente en su casa de Tokio.

Esto parece ser cierto incluso cuando la economía japonesa se expande . Cuando el país informó un crecimiento del 6 por ciento en el segundo trimestre de este año, fue impulsado casi en su totalidad por factores externos: las exportaciones y el turismo receptor. El consumo interno, por el contrario, se contrajo.Centrarse en el crecimiento era importante cuando Japón se estaba desarrollando. Pero ahora que el país es rico, dijo Saito, la insistencia en una economía en constante expansión, descrita en términos de producto interno bruto o PIB, ha producido un gasto obviamente despilfarrador, ya que el gobierno ha instado a la gente a consumir más. Algunas áreas de la economía, como la atención sanitaria, necesitarán seguir creciendo, pero «hay demasiados coches, demasiados rascacielos, demasiadas tiendas de conveniencia, demasiada moda rápida», afirmó. Sostiene que centrarse en el consumo ha tenido consecuencias devastadoras para el medio ambiente, ha impulsado una creciente desigualdad y ha desperdiciado recursos limitados que podrían aprovecharse mejor. Reorientar a Japón hacia objetivos que reflejen más eficazmente las necesidades actuales del país, afirma, significaría utilizar métricas distintas al PIB para medir el bienestar económico del país. El foco pasaría de la cantidad a la calidad, a medidas como la salud, la educación y el nivel de vida.

Saito conoció a Marx por primera vez en 2005, cuando estudiaba en la Universidad de Tokio. En la escuela secundaria, Saito era “más derechista”, dijo, convencido de que las fallas individuales eran la causa fundamental de los problemas de Japón. Cuando se topó con los argumentos del filósofo alemán de que las causas estructurales conducían a la desigualdad y la guerra, fue “impactante”, dijo.Imagen

Ha pasado los años transcurridos desde entonces estudiando los años crepusculares de Marx, cuando, sostiene Saito, el filósofo se dio cuenta de que el capitalismo, con su insaciable demanda de crecimiento, conduciría inevitablemente a un desastre ambiental.

Saito concibió “El capital en el Antropoceno”, una referencia a una era en la que la actividad humana tiene un profundo impacto en el medio ambiente de la Tierra, a principios de la pandemia de Covid. El socialismo fue un tema candente en Europa y Estados Unidos, donde políticos como Bernie Sanders instaron a los estadounidenses a lidiar con los inconvenientes del capitalismo al estilo estadounidense. Las secuelas de la crisis financiera de 2008, la creciente desigualdad y las realidades inevitables del cambio climático estaban llevando a muchos jóvenes a cuestionar la sostenibilidad y la justicia de los sistemas económicos existentes.

La gente en Japón también se sentía insatisfecha con el status quo, dijo Saito. Pero a diferencia de la gente en otras partes del mundo, “no piensan: ‘El capitalismo es malo’, sino: ‘Yo soy malo’. No piensan que el capitalismo necesita cambiar, sino: ‘Necesito cambiar’”.

Reconoció que el pensamiento era similar al suyo en la escuela secundaria, cuando creía que la gente simplemente necesitaba trabajar más duro o ser más productiva.Los críticos de Saito lo han criticado por castigar el sistema capitalista del que él mismo se ha beneficiado y al mismo tiempo ofrecer poco más que un idealismo inviable y una ideología fallida como alternativa. Su libro ha provocado un auge editorial sobre el marxismo en Japón, con algunas obras atacando sus ideas y otras apoyándolas. Sin embargo, la renovada discusión no ha hecho mucho para revivir las perspectivas del propio Partido Comunista de Japón. El Sr. Saito no es fanático del grupo, al que considera bien intencionado pero obsoleto. Tampoco tiene mucha paciencia con otras variantes más familiares del comunismo, como el practicado por la Unión Soviética y el Partido Comunista Chino, con su énfasis en el poder estatal sobre la industria y la planificación centralizada.

Reconoce que el crecimiento sigue siendo crucial para mejorar la calidad de vida en los países menos desarrollados. E incluso en las naciones ricas, no exige que la gente renuncie a sus comodidades. Recientemente se mudó a una casa de tres pisos en un vecindario exclusivo en las afueras de Tokio y conduce un Toyota compacto. Una de las pocas cosas a las que ha renunciado, dijo, es la comida rápida.

En su opinión, alcanzar el comunismo de decrecimiento se trata menos de elecciones personales y más de cambiar las estructuras políticas y económicas generales. Sostiene que el marxismo ofrece un modelo viable para reorientar la sociedad en torno a la maximización de los bienes públicos en lugar de la búsqueda y concentración interminables de la riqueza.

Eso requeriría, entre otras cosas, alejarse del PIB como medida clave de la salud de un país. Como alternativa, sugiere el “índice de desarrollo humano”, idea propuesta por el economista paquistaní Mahbub ul Haq , que las Naciones Unidas han utilizado como indicador alternativo del progreso de un país.El índice , que mide la esperanza de vida, la educación y la calidad de vida, ofrece una visión más completa de cómo la economía afecta la vida de las personas que el PIB.

Saito no tiene claro exactamente qué forma tomaría un mundo bajo el comunismo de decrecimiento, pero insiste en que sería democrático y se centraría en expandir los recursos comunales, reducir la brecha de riqueza y eliminar los incentivos para el consumo excesivo.

Por su parte, participa en varios proyectos destinados a promover esas ideas. Él y un grupo de seguidores están comprando un terreno en las montañas al oeste de Tokio, que planean administrar como colectivo en beneficio de la comunidad local.Y durante el último año, ha pasado un tiempo en una granja orgánica en las afueras de Tokio que se ha posicionado menos como un negocio y más como un recurso comunitario para que los habitantes de las ciudades obtengan alimentos saludables y aprendan sobre agricultura. La granja en sí es, en cierto sentido, un vistazo de un Japón de poscrecimiento, donde una población cada vez más reducida se encuentra con una abundancia de recursos. Los campos están reconstruidos a partir de propiedades que quedaron en barbecho después de que sus dueños murieron o se volvieron demasiado viejos para administrarlos.

Es el tipo de escena que, argumentan los críticos de Saito, podría ser común en un Japón bajo políticas de decrecimiento.

Pero nunca ha creído realmente que la sociedad necesite volver a un estilo de vida agrario idílico.

«No estoy diciendo que volvamos al período Edo», dijo, refiriéndose a la era feudal cuando el país estaba en gran medida cerrado al resto del mundo.

Su visión para el futuro es una en la que la gente, menos consumida por su interminable búsqueda del crecimiento por el crecimiento, tenga tiempo libre para dedicar una jornada laboral a perseguir nuevos intereses, como lo hace él con la agricultura.

Hace poco, Saito pasó varias horas trabajando junto a los propietarios de la granja orgánica, Shoko Nakano y su esposo, Sho Nakano. Los residentes locales acudieron a comprar verduras en una choza construida con materiales reciclados, mientras una enorme cerda olfateaba entre los brezos junto a un huerto.Después de que Saito pasó unas horas clavando estacas de bambú en un campo con un pesado mazo de madera, Nakano le preguntó si se sentía energizado por su experiencia empuñando un símbolo del proletariado.

El señor Saito se rió. «Soy definitivamente burgués», dijo.

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